La mayoría de los fines de semana, mi salario de 43.000 dólares se destinaba a alquilar coches, hoteles y salir a comer con Cameron.
Soy madre de un hijo de 19 años y una hija de 20 meses. Mis hijos son los amores de mi vida. Todos los días, me inspiran a luchar por su futuro incluso como yo lucho por el mío.
Al igual que los 18 años que los separan, criar a cada uno ha sido dramáticamente diferente. Mi experiencia con mi hijo fue como madre sin custodia, y mi viaje con mi hija es como madre soltera. He tenido 19 años para reflexionar y procesar mi experiencia con mi hijo, y dado que todavía existe un estigma increíble para las madres sin custodia, quiero arrojar luz sobre ese aspecto de mi vida.
Recuerdo la clínica que visité cuando buscaba confirmar mi embarazo. Estaba haciendo la transición de mi tercer año en la universidad al último año. Tenía miedo y me preguntaba qué nos depararía el futuro a los dos.
Cameron nació en mi ciudad natal de Columbus, Ohio, el 19 de abril, tres semanas antes de mi graduación el 6 de mayo. El 5 de mayo, los dos viajamos toda la noche vía Greyhound a Rochester, Nueva York, para que yo pudiera participar en mi graduación de la Universidad de Rochester. Más tarde ese día, mi mamá se unió a nosotros en Rochester, y los tres volamos de regreso a Columbus después de que obtuve, lo que algunos han llamado, mis papeles de libertad.
Desde el día en que nació, Cameron hizo todo rápido; Aprendió a hablar y caminar alrededor de los 15 meses y ya estaba completamente entrenado para ir al baño a los 18 meses. Su firme dominio del idioma inglés sorprendió a nuestra familia y amigos. Una ex colega y amiga admitió que pensó que estaba mintiendo cuando le conté en el trabajo las cosas que me decía Cameron. Su escepticismo se borró el día que visitamos su casa y Cameron, que estaba fuera de nuestra vista inmediata, desapareció en uno de sus baños. Cuando lo encontramos, lo estaba limpiando. Le preguntamos por qué estaba limpiando y respondió de manera bastante directa y sencilla: «Porque estaba sucio». Tenía dos años.
La trayectoria ascendente de Cameron se vio frustrada cuando su padre y yo pasamos por una desagradable batalla por la custodia. Era una nueva mamá llena de ambición pero ganaba $ 43,000 al año. El padre de Cameron estaba recién casado y, como representante de ventas de productos farmacéuticos, ganó más de $ 90,000, incluidas las bonificaciones. El proceso judicial finalmente terminó, pero no antes de que se nos concediera la custodia compartida. Debido a la distancia de 90 minutos entre nuestras respectivas casas, el padre de Cameron, que vivía en Cincinnati, Ohio, obtuvo una ubicación residencial para fines escolares. Imagínense mi sorpresa cuando el día después de que terminara nuestro juicio por custodia, supe que el padre de Cameron se mudaba de Cincinnati a Indianápolis, Indiana, a tres horas de mi casa en Columbus.
Quería desesperadamente estar presente en la vida de Cameron y comencé a hacer el largo viaje a Indianápolis tres fines de semana al mes. La mayoría de los fines de semana, mi salario de 43.000 dólares se destinaba a alquilar coches, hoteles y salir a comer con Cameron. Durante esos años, nunca tomé unas vacaciones formales; mis vacaciones fueron pasar tiempo con mi hijo. Ya fuera soleado, lloviendo o nevando, tres viernes de cada mes, estaba en el camino hacia y desde Indianápolis. De vez en cuando, mi mamá, mi papá u otros familiares o amigos viajaban conmigo. Los fines de semana, cuando viajaba solo, a menudo lloraba todo el camino a Indianápolis y todo el camino de regreso a Columbus.
Tenía una pregunta recurrente durante estos viajes: ¿Por qué?
«¿Por qué Dios me daría un hijo, solo para llevárselo?» «¿Por qué otra mujer pudo pasar más tiempo con mi hijo que yo?» «¿Por qué Dios nos había abandonado a mí y a mi hijo?»
Hasta el día de hoy, no sé por qué mi empleador, el Sindicato Internacional de Empleados de Servicios del Distrito 1199 (WV / KY / OH), no me despidió. Pasé la mayoría de los días llorando o caminando como un zombi. Cuando mi hijo me visitaba durante las vacaciones escolares o las vacaciones, lo llevaba a la oficina conmigo y todos, desde mi jefe hasta mis colegas, le daban la bienvenida. Para ser una organización no religiosa, el Distrito 1199 de SEIU me mostró más amor del que muchas iglesias pueden ofrecer a sus feligreses.
Mi vida como madre sin custodia era diferente a la de la mayoría de los veinteañeros. A menudo me perdía salir con amigos porque estaba de viaje, intentando ver a mi hijo. Mis prioridades también eran diferentes. Durante las elecciones presidenciales de 2008, tuve la oportunidad de conocer a Barack Obama, que estaba visitando nuestra oficina sindical local en Cleveland. Era mi fin de semana para estar con Cameron, y aunque sabía que probablemente el Sr. Obama sería el primer presidente afroamericano, sabía que mi hijo contaba con verme. Entonces, me salté el evento, y mientras era el director de comunicaciones del sindicato, mis jefes y el personal superior lo entendieron.
Entonces, hice el viaje de Columbus a Indianápolis repetidamente desde 2004 hasta 2011, cuando me mudé a Washington, DC En ese momento, pasé de conducir a volar a Indiana, y pasé de tres fines de semana a dos fines de semana por mes, y luego a un fin de semana al mes. Como parte de mi paquete de reubicación, le pedí a mi empleador, que en ese momento era el SEIU internacional, que pagara dos boletos de ida y vuelta para volar a Indianápolis. Afortunadamente, accedieron a mi solicitud.
Si bien mi carrera estaba en una trayectoria ascendente, tenía una profunda tristeza en mi interior. Pasé años en terapia tratando de manicurar cuidadosamente mi vida. Compartí con cautela los detalles de mi vida y de mi arreglo paterno con amigos.
Yo era estratégico sobre las fiestas de cumpleaños para los hijos de mis amigos y familiares a las que asistiría. Tenía que prepararme para responder las preguntas sobre Cameron, y sabía que ver a las mamás y los papás con sus hijos sería desencadenante. Incluso la investigación más benigna sobre el bienestar mío y de Cameron podría llevarme a una caída en picada de dudas, depresión y ansiedad.
Con el tiempo, aprendí a sobrellevar el hecho de no tener a mi hijo conmigo todos los días al dedicarme de todo corazón a mi trabajo. Cuando Cameron estaba con su padre, trabajaba como un loco. Al trabajar en exceso, limité la cantidad de tiempo que podía pasar rumiando sobre mi vida, el bienestar de mi hijo y el futuro que nos esperaba a ambos.
Trabajar era automedicarme, pero en ese momento, era lo que necesitaba para sobrevivir. Ahora estoy aprendiendo que el exceso de trabajo crea su propio conjunto de desafíos. Estoy recalibrando lo que significa ser un miembro colaborador del equipo sin trabajar en exceso. De hecho, como madre soltera, estoy aprendiendo que mi capacidad para mostrarme descansada y completamente presente depende de que me ocupe de mi historial de exceso de trabajo.
No puedo decir que la vida sea perfecta, pero estoy mucho más lejos de lo que pensaba que era posible. Publiqué un libro, viajé por el mundo, me convertí en un experto en relaciones públicas y fui llamado para asesorar a ejecutivos y celebridades con conciencia social. Lo más importante es que tengo una relación maravillosa con mi hijo y, por la gracia de Dios, recuperaré el tiempo que perdí con él.
Navegar por la vida como padre sin custodia fue difícil, pero a través de la fe y un pueblo maravillosamente comprometido, llegué al otro lado. Hoy, puedo hablar desde un lugar de poder mientras trato al yo más joven con compasión y gracia.
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